La Tour Eiffel, en italien, Tour Eiffel, a été conçue et construite par l’ingénieur français Gustave Alexandre Eiffel (1832-1923), dont elle tire son nom, pour l’Exposition universelle de Paris de 1889, organisée à l’occasion du centenaire de la prise de la Bastille. Le site choisi est celui du Campo di Marte, un vaste espace situé dans les quartiers ouest de Paris destiné à abriter un ensemble articulé de bâtiments. Eiffel était considéré comme l’un des innovateurs les plus importants des technologies de construction en fer; il avait déjà conçu la structure interne de la Statue de la Liberté. La construction de sa tour a commencé à peine deux ans plus tôt et s’est achevée juste à temps pour l’inauguration de l’Exposition.
Chroniques de l’époque où trois cents métallos ont travaillé sur la tour, qui ont assemblé 18 038 pièces de fer forgé, à l’aide de 2,5 millions de clous martelés à chaud. Incroyablement, un seul ouvrier a perdu la vie pendant le chantier. Selon les journaux de l’époque, l’opinion publique n’accueillerait pas cette curieuse construction. De plus, un groupe d’artistes et d’écrivains a protesté publiquement contre l’érection d’une tour aussi « inutile et monstrueuse ».
Une tour extraordinaire
La tour de fer, qui pèse 7 300 tonnes, mesurait 312,27 mètres de haut ; la hauteur actuelle est de 324 mètres, en raison de la présence d’une antenne de télévision moderne. Sa structure est divisée par trois plates-formes (à 57, 115 et 274 mètres) ouvertes au public, dont chacune abrite un belvédère. Leur fonction est double : stabiliser la tour et définir visuellement son profil.
On peut monter au sommet à pied, en s’attaquant à ses 1 665 marches, ou en empruntant l’un des deux ascenseurs transparents (qui s’arrêtent cependant au deuxième étage). Les mécanismes de ces ascenseurs sont encore ceux d’origine de 1889. Eiffel calcula le profil de la tour afin de contrecarrer l’action du vent et promit de donner aux nervures du bâtiment un aspect agréable : c’est pourquoi la base de la tour, formé de quatre piliers arqués, il supporte une structure qui s’effile progressivement.